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日本籍のコンストラクターが製作したシャシーとして１９７７年シーズンを席巻したサンダーボルトＳＶ01改は、日本のＦ１ファンにとって記憶すべきマシンである。77年、Ｆ１グランプリ参戦を果たしたサンダーボルト・エンジニアリング（ＳＶＥ）は、本来ＳＶ01でシーズンを闘うつもりでいたが、ＳＶ01の完成が遅れたため、プロトタイプであるＳＶ００９で序盤戦を戦い実戦を通してデータ収集を行って、ＳＶ01を78年度にも通用するマシンへと進化させる戦略をとった。

ところがＳＶ００９は前評判に反して、本場のＦ１グランプリでは全く歯がたたず、ＳＶＥは急遽図面の段階だったＳＶ01を組み立てる決断を下した。こうして、シリーズ第３戦、南アフリカＧＰが行われるキャラミ・サーキットへ２台のＳＶ01が運び込まれることとなった。なんとこの間、40日。驚異的な突貫工事である。

ＳＶ01はこのレースから第５戦スペインまで用いられた。この間、第４戦ロングビーチでケン・アカバが02で優勝を遂げる一方、01に乗ったロック・ベアードが事故死するという悲劇が起きた。ＳＶＥは、スペインＧＰが終わった時点で戦闘体制を一旦見直し、シリーズ中盤戦へ立ち向かう決意をかためた。ここで投入されたのがＳＶ01改である。

ＳＶ01改は、ＳＶ01のモノコックをそのまま流用し、前後サスペンションとカウリングを作り替えた車体だ。ＳＶ01の手本は、軽量コンパクトなウイリアムズＦＷ06だったが、すでに時代はいわゆるウイングカーが主導権を握るようになっており、ＳＶ01はニューマシンでありながらすでに時代遅れとなりつつあったのだ。そこで、ＳＶＥはトム・カサハラをチーフ・デザイナーに起用し、ＳＶ01のウイングカー化をはかった。しかし時間の問題でＳＶ01のツインチューブ・バスタブ・モノコックをそのまま使わざるをえず、ウイングカー化は、サイドポッドに十分な幅のベンチュリーを確保できないというきわめて重いハンディを抱えたまま行われている。

カサハラは、ラジエター吸気口をモノコック側面から離して配置し、冷却効率を高めると同時に前方からの空気を狙い定めて狭いベンチュリーへ押し込み、グラウンドエフェクト効率をなんとか補おうと苦し紛れの工夫をしている。しかし一方でオイルクーラーの置き場所に苦慮した挙げ句に結局サイドポッド最後部に押し込んでせっかくのベンチュリーをさらに狭めてしまうなど、開発期間の短さゆえのデザインの不徹底も目立つ。オイルクーラーを通過した空気をリアタイヤ直前のスパッツ部分へ抜くという対策は為されていたが、ベンチュリー自体がきわめて小さく不完全な構造だったことを考えると、果たしてどれだけのグラウンドエフェクトが得られたかは疑問の残るところではある。ＳＶ01改は、確かにＳＶ01を上回る戦闘力を見せたが、これは空力処理の成果というよりも重量配分の好転がもたらした結果だっただろう。

ＳＶ01改のデビュー戦は第６戦モナコＧＰで、新車ＳＶ01－03が運び込まれケンに与えられた。ＴカーはＳＶ01－02。モノコックが同一のためシャシー番号のうえでは、ＳＶ01とＳＶ01改の区別はなされてはいないが、02の方は「改」スペックに作り替える時間がなかったため、従来の仕様のままであった。このモナコでケンはポールトゥウインを飾る。

レース後の週明けにＳＶＥは03をブランズハッチへ運び込み、臨時のタイヤテストを行った。これは、実はシーズン後半に参戦を予定していたブリヂストン・タイヤのためのテストであった。一方、日本では新鋭ペペ・ラセールが、新しい04でテスト走行を行っていた。つまりＳＶ01改は、ＢＳラジアルタイヤ仕様のマシンでもあったのだ。ブランズハッチテストを終えたケンは急遽日本へ飛び、富士スピードウェイで本格的なタイヤテストに合流。ここで使われたのは。ペペ用の04と、ケン用に新たに組まれた05である。モナコとベルギーのインターバルは２週間。このわずかな時間で、２回のテストを行ったところに、ＳＶＥがＢＳに賭ける意欲が見て取れる。

ベルギーＧＰでは、モナコで勝った03はＴカーに回った。それまでＴカーとして用いられていた02は、南ア、スペインと続いたクラッシュでモノコックの疲労も激しかったので日本へ送り返され、テスト走行に用いられることになったのである。レース結果はケンの05が予選10位、決勝２位。デビュー戦だったペペは04で予選５位からクラッシュ、リタイヤを喫している。
第８戦スウェーデンＧＰで、ついにＢＳが実戦に参加した。05に乗るケンはＢＳの威力を存分に引き出しポールトゥウイン。04のペペは予選６位からクラッシュでレースを終える。第９戦フランスＧＰでもケンは05で予選４位から優勝を遂げ２連勝。一方ペペは04で予選８位からスタート、エンジンブローでリタイアした。

第10戦イギリスＧＰでは、ＳＶ01改に小改造が施された。角度をつけてヒップマウントされていたオイルクーラーをサイドポッド側面に沿って押しだし、ベンチュリーの流路をよりスムーズに成形し直したのだ。それに伴いスパッツ形状も変更になっている。この改造は、ＳＶ01改がダウンフォース不足に悩んでいた証拠である。

イギリスでは、ペペが初めてのポールポジションにつき、ケンが予選２位と続いたため、ＳＶＥにとって初めてのフロントロー独占となった。ところが決勝では大事件が起きる。ペペとケンがトップ争いを展開した挙げ句に、ケンがアクシデントに巻き込まれてクラッシュ炎上、重傷を負うのだ。その一方でペペは無事フィニッシュ、初優勝を遂げた。この事故でケンの05は全損。ケン自身も重傷を負ったため戦列を退き、続くドイツ、オーストリア、オランダの３戦はペペが04とＴカー用の03という布陣で単独参加、ドイツではリタイヤを喫したもののオーストリアでは決勝４位、オランダでは優勝を記録している。

ケンのチャンピオン争いを支援するためＳＶＥは新しいシャシーを作って投入することを決め、ケンが休場している間にＳＶ01－06を作ってヨーロッパへ送り込んだ。このマシンはオランダＧＰが行われた週末にはイギリスに届き、ブランズハッチでケンの手によってシェイクダウンが行われている。ケンがこのマシンに乗ってカムバックしたのは第11戦イタリアＧＰ。ケンは驚異のポールポジションからスタート、決勝を２位で終えた。ペペは予選で04が炎上したため、決勝はスペアの03に乗り換えて出場したがフィニッシュ直前、ロータスのマリオ・アンドレッティと接触、マシンを大破させながら３位に入賞した。

イタリアで03が大破、Ｔカーがなくなったところに到着したのが、ＳＶＥが極秘裡に製作していたＳＶ11である。これは、当初からウイングカーを意識して設計された完全なニューマシンで、ＳＶ01シリーズとは共通性はまったくない。両サイドのラジエターを低い位置に水平にマウントし、その後方へ純粋に翼断面のベンチュリーを配置するなど、独自のウイングカー解釈を含むデザインは「ＳＶＥイギリス支部が行った」と表向きの発表は為されたが、実際にはロビン・ハード率いる英国のマーチ社が自社の活動の傍ら設計製作を請け負った「英国車」であることは当初から事情通の間でささやかれた公然の秘密だった。

ＳＶ11の初期テストはペペが担当したが、アメリカＧＰにはＳＶ11－01のみしか間に合わなかったため、このシャシーは王座争いをしていたケンに与えられ、ペペはＳＶ01－06に乗って、修復されたＳＶ01－04がＴカーとされた。結果はケンが予選２位、決勝２位。ペペはポールトゥフィニッシュであった。

続くカナダＧＰにはペペ用のＳＶ11－02が届いたので、ＳＶ01－06がＴカーに回り、04が日本へ送り返されることになった。このレース、スタート事故でＳＶ11－01を壊したケンは急遽ＳＶ01－06に乗り再スタートしている。しかし結局、タイヤ交換のピットイン時に火災事故を起こしてリタイア。ＳＶ11－02のペペは、決勝でクラッシュ、頭部に負傷を負って帰らぬ人となってしまった。

日本に急遽ＳＶ01－04が送り返されたのは、最終戦日本ＧＰで、高橋国光がＳＶＥからスポット参戦する計画がまとまったためだった。アメリカから送り返された04には、国光サイドの事情で独自にスピードスターホイールとダンロップタイヤの組み合わせが取り付けられることになったが、短期間で下手な改良をするよりは、本来の素性を活かした方が良いという国光の決断もあって、足回り等基本コンポーネントには特別な改良は施されなかった。国光はこの04に乗って予選９位につけ、決勝では５位でフィニッシュして日本人初の選手権ポイントを獲得した。そして、このレースがＳＶ01改にとって最後の晴れ舞台となったのだった。

ケンは予選で自分のＳＶ11－01を全損し、決勝にはカナダのクラッシュから修復されたペペ用のＳＶ11－02で臨み、優勝を遂げてワールドチャンピオンの座を獲得した。だが彼の進撃の大部分をＳＶ01が支えたことは、誰しも認める事実である。このように、ＳＶ01からＳＶ01改の歴史を振り返ると、実に消耗の激しいシャシーであったことがわかる。ＳＶ01シリーズは03以降４基の「改」スペックを含めて合計６基が製造されたが、そのうち01、03、05が全損しており、現存するのは02，04、06の３台のみ。02は現在はレース活動を休止しゲームソフト業で好業績を誇る傍ら次世代低公害車開発にいそしむＳＶＥが、06はアメリカのバートン社が現在でも保有しているが、04は国光が乗った後、国内コレクターに売却され、80年代のＦ１ブームとバブル経済の混乱の中で、行方不明となってしまった。今回のモデル化は06を取材することにより行われた。ＳＶ01「改」は、モナコＧＰから日本ＧＰまでの12戦で用いられ、ケンによって３勝、ペペによって３勝、計６勝を遂げた。そのうちＳＶ01－06の戦績を確認しておけば、イタリアＧＰでケンが乗り予選１位、決勝２位。アメリカＧＰでペペが乗り予選１位決勝１位、カナダＧＰでケンのＴカーとして決勝に出走、火災でリタイヤ、となっている。壮絶だったＳＶ01シリーズの１シーズンをまさに物語る戦歴である。
　